1、以邑名为氏．据《韵会》所载，春秋年代，卫国有大夫元恒，受封于元城（在今河北省大名县东），其后有元恒氏元氏。

2、据《风俗通义》所载，战国时卫武之子公子元，食邑亦在元城，其后有元氏。

3、为鲜卑族复姓拓跋氏所改。据《新唐书-宰相世系表》所载，，北魏皇族本姓拓跋氏，至孝文帝迁都洛阳进入中原后，改为元氏.又据《魏书-官氏志》所载，北魏代北复姓纥骨氏，是云氏，皆改为元氏。